八国联军破城前，在北京的传教士和各国使馆人员，惶惶不安。
他们躲在东交民巷使馆区和西什库教堂，照会清政府。照会没有答复，德国公使克林德便坐轿前往总理衙门。
行至东单牌楼，遭遇清兵巡街，克林德先发一枪，没有伤人。清兵还击，轿夫逃命，克林德被击毙，德军赶来时，清兵已无踪影。
德国皇帝闻讯，震怒，次日，便调集海军远征，并亲自送行，来中国复仇。
而清军也开始配合义和团围攻使馆。慈禧赏赐义和团粳米两万石，银十万两，十几万人攻打使馆两个月，却没攻下只有几百人防守的使馆区。
假打与真打的辩证法
战争开始时，载漪风光满面，而荣禄却不动声色。荣禄手下一军官，架起开花大炮，远远瞄准了使馆区，正欲放炮，忽然灵机一动，请示荣禄。荣禄也回一个机灵，说，你只管开炮，让老佛爷听听就行了。
军官得令，调转炮口，大放空炮。老佛爷声声入耳，心花怒放。荣禄识大体，他知道太后心虚，不能不“打”，又不敢真“打”，下边人还不能去请示打还是不打。“打”是讲政治，以打划线，划出两条路线。“打”是太后路线，“不打”是皇帝路线，“打”与“不打”是路线问题，而“真打”“假打”，则是策略问题。路线要坚持，策略可权宜。
打使馆是清君侧，逼皇帝，不是军事，而是政治。军事在天津，天津守住了，使馆还不是如釜底游鱼？可天津守不住，使馆敢真打？万一破城怎么办？关键在天津，天津要真打。
可谁能真打呢？聂士成！聂士成是军人能战，但不讲政治，他要镇压义和团。
聂的曾孙聂先遂先生说，他的曾祖战死后，洋人肃然起敬，而朝廷反而看轻，入殓时，仅有二十几个清兵系白带送丧，官员无一人临唁。当直隶总督裕禄请赐抚恤时，慈禧旨曰：“误国丧身，实堪痛恨，姑念前功，准予恤典。”为什么一个为国血战捐躯的将军会成为罪人？
聂阵亡前那天，裕禄召见了他，将一份电报塞入他手中，电报是上谕，说他“擅杀爱国分子，着即正法”。裕禄安慰他：出战吧，如战胜，保你不死！可他怕死吗？一点儿也不怕。
他回去穿上黄马褂，横刀立马，在炮火中分外耀眼，如同一尊战神。
他不光与联军战，还与义和团战，在政治上，他既非帝党，亦非后党，只是一位职业军人。可朝廷要用义和团，是义和团要杀聂士成。联军也要杀他，不杀他，就不能进北京。
聂镇守天津，仅有十营兵，他“三分其军”，一部驻守芦台，一部守护京津铁路，亲率一部进攻紫竹林。联军反扑，聂军退守八里台，无援军。他大呼：“此吾致命之所也，逾此一步非丈夫矣！”
话音未落，炮弹就炸开了，弹片击中他的腹部，肠子流出来了。紧接着，“一弹由口穿入”“一弹洞穿太阳穴”“最后一弹伤胸膛”。聂士成一死，没过多久，联军就攻破了天津城，裕禄兵败自杀了。
北京，太后却下令停止攻打使馆和教堂，看来，还是荣禄有先见之明。
联军破城时，义和团以为洋人炮火是邪术，将便桶、女人裹脚带及其他污秽物，挂满在城上，悬了一日，没听见枪声响，欢天喜地以为洋人的枪炮都被破了。其实，洋人看见北京城上挂满了飘扬的白布带，还以为是降旗呢，又见挂着一个个圆东西，正不知是何物，便去探听，原来是马桶，轰！
洋人搞不懂老佛爷的辩证法，打又不打，不打又打；也搞不懂义和团的战法，此法，看似荒唐，却出自兵法，号称阴阳家。管它什么兵法、辩证法，一炮打过去，洋人进城了。
一进城来，又看不懂啦，城楼上坐着一位道士，双手合卜，闭目打坐，洋兵进来，他一概不理，可能自以为“枪炮不入”吧。洋兵也愣了，怕枪子打过去会弹回来把自己打死。
结果来抓阉，被德国兵抓着了，硬着头皮开枪，道士死了。联军进了城，就以为德国公使克林德复仇的名义，逢着男人便杀，逢着女人便奸，逢着人家就抢，抢完就放火……
朝廷呢？军队呢？向西安方向逃跑了！
皇城是“一沟绝望的死水”
对于联军在华抢劫，瓦德西持批判态度。他说：那么多珍品，被以最粗鲁的方式对待，都被毁掉了……
还说，很幸运，德军没有参与这样的抢劫，抢劫使人对这场战争的性质感到幻灭。他报告德皇，在天津，德军没有进城，在北京，德军是在抢劫结束之后才到达的…… 他在日记里，毫不隐晦地记叙了联军的抢劫行为：
英军的抢劫是相当有制度的，抢来的东西要集中放在一处，以便日后拍卖，拍卖收入由军官分配，而士兵根本不能理解没有劫掠的胜利有什么意义。日军的战利品，必须上交国家，国家肯定收获了可观的数目。俄军的抢劫，以最原始最野蛮的方式进行，东西被扔得乱七八糟。
当英军进驻颐和园时，发现所有贵重物品都不见了，而俄军撤出，英军进驻，间隔极短。颐和园的珍品，竟然被这样的俄国人抢走，连普鲁士王室送给清帝的礼品也被他们抢了。在德军抗议之下，他们才将普鲁士王室的这件礼品转交给我们。
中南海被两个连俄军占领，可能有些珍贵物品被贼偷走，但不可能很多。可现在发现绝大部分有价值的东西都没有了，只留下那些拿不动的物品。这就是贪婪的俄国人，缺乏最起码的文明标准。法国人在抢劫方面也不落人后。而美军，抢劫虽被禁止，但美国官兵的冒险性使他们无视禁令。
关于美国人的抢劫，高芾写的《野史记》里有一则“胭脂扣”的故事。
据说，琉璃厂街上住着一户姓彭的人家，在美国军队的辖内。一天，来了四个美国兵，一人守在门口，三人进了内室，很客气，同每位女眷都握了握手，就开始翻箱倒柜，搜完了，还向主人鞠躬行礼，然后，又到别家去。一个月之内，这一条街上，家家都被美国兵搜刮了一遍。
彭家老二冥思苦想了一夜，天一亮，他就一个人到美国兵营去，要求见美军长官，家人以为此去多半就回不来了，不料，过了晌午就回来了。第二天，美军长官就出了告示：要中国商民预备胭脂水合煤油，若有美军入门，即以此水洒其衣上，留下痕迹，以便究办，此后再无美军来搜屋了。
这位彭家老二，就是后来辞官创办《京话日报》开民智的彭翼仲。
联军里，像美军长官这样的，不会只有一人，例如，还有那位写了《北京的陷落》的名叫绿蒂的法国人，他当年就是远征中国的法国海军军官，亲眼目睹了一个古老的文明是如何被杀死，而他忍不住要为这古老的文明唱挽歌。抢来的宝物，他见得太多太多，以至于有些厌倦了。
他说：即使在最古老的柜子里最惊人的发现，也不再使我们惊奇。我们对房间的装饰物品已不感兴趣，因为它们只是过眼云烟。
说到新发现，我们今天早上看见了一堆尸体：这是皇城最后的守卫者。他们死在战壕里，乱七八糟地堆在那边，可仍然保持着死时可怕的姿势。
乌鸦和饿狗早已下到坑道中将他们的胸膛掏空，吃掉了死者的肠子和眼珠。在这堆无肉的死尸中，还可以看到衣服碎片中扭曲的脊梁骨。几乎所有的尸体都没有头发：和那些食肉的乌鸦和饿狗一样，一些中国人也下到深深的坑道里，将死者带发的头皮割下来做假发辫卖钱。
这哪里是战败？是文明在腐烂！被炮火击落的文明，正在生蛆。
如此情景，便是“一沟绝望的死水”，历史本身更甚于诗人的想象力。
朝廷呢？军队呢？他们现在逃到哪儿了呢？
