明朝本可以利用制海权，让中华大国从农业时代进化到资本主义时代，郑和麾下那支强大的舰队只需要再坚持几十年，就可以和西方的探险者们在大洋上相遇。
        1492年，在郑和率61艘宝船、27000名官兵最后一次下西洋的62年后，由3艘帆船和90名船员组成的哥伦布舰队，从西班牙西南海岸的帕洛斯港下海了。欧洲人自此发动了一波全球探险和抢劫狂潮，只有一水之隔的美洲“新大陆”，率先成为欧洲蹂躏的对象。西班牙及英法相继涌入美洲，由英国移民开辟的殖民地，后来获得了独立，成为今天世界头号强国美国。
        而这一世界格局巨变背后的历史潜台词，就是“海权时代”的到来。

        “日不落”秘籍：海盗、海商、海军

        明朝本应给后世留下一部波澜壮阔的海战史，留下声名显赫的海战英雄，但剿杀自己的“海盗”的事迹，几乎是郑和舰队的全部“武功”。而在西方，自中古到近世，海盗一直被视为民族英雄和国家利益的尖兵，英国官方甚至给海盗船颁发“劫掠许可证”。
        正如研究中国近代改革史的作家雪珥所言，当年的海盗“那实际上就是海上民兵，是一国海上武装力量的重要组成部分 。私掠船制度，是英国人的一大发明。 这一发明的重要性，完全可以与蒸汽机的诞生相媲美。这台‘海权’蒸汽机，第一次以国家的名义为‘海盗’进行了正名，‘海盗’行为不再是邪恶的，而是爱国的、高尚的。从此，‘海盗’被制度性地纳入了英国海权的拓展之中，海盗、海商、海军的‘三位一体’，令曾经羸弱、贫困得无法供养一支正规海军的大英帝国，迅速成为世界超级大国”。 
        英国军事家富勒（1878~1966年）在评述1588年英西海战时说过：“西班牙舰队的失败就好像一个耳语一样，把帝国的秘密送进了英国人的耳朵，那就是在一个商业的时代，赢得海洋要比赢得陆地更为有利。”
        英国海军以弱胜强，一举击败西班牙无敌舰队之后，在长达200多年的时间里，大英帝国持续不断地采取海上进击战略，势力范围覆盖北美洲、大洋洲、南亚次大陆，并延伸到东南亚、中东、非洲及南美洲。到1914年第一次世界大战发生前夕，英帝国殖民地总面积已达3350万平方公里，占全球陆地面积约五分之一，相当于英国本土面积（约24万平方公里）的100多倍，殖民地人口达39350万，相当于那时候英国总人口（4650万）的9倍，成为地跨五大洲、名副其实的“日不落帝国”。

        明清最大命门：海禁招致“锋无力”

        明朝错失海洋强国的良机后，马背上的王朝大清同样难以拥有足够的远见，“海禁”不幸又成为其长久的国策。更有甚者，明清两代不仅未能到世界上去拓展国家和民族的生存空间，对门前发生的外族屠杀华人，也往往视而不见。
        1571年，西班牙人占领吕宋岛，这里一向是华人商贩聚集之地，作为后来者的西班牙人心生疑惧。1603年（明万历三十一年），他们竟在当地有计划地残杀了至少二万五千名华商。1639~1686年间（明崇祯十二年至清康熙二十五年），西班牙人又三次故技重演，每次屠杀华人都不下万人。荷兰人在南洋各地也曾大肆残害华人，1740年在爪哇，一次就有多达上万华人遇难。自家的侨民在海外饱受摧残，但号称天下之主的中华大国朝廷，未见对此有任何直接反应。
        长期“海禁”的直接后果，是海军战力极为羸弱。到1840年鸦片战争前夕，清朝水师的八百九十余艘战船，绝大部分单艘的排水量都不超过10吨。而当年英国战舰的单艘排水量却大部分在千吨以上，最大的战舰可以达到五千吨的级别。
        这种近代化战舰，有二至三层甲板，分别装备有七十到一百二十门不等的火炮，可发射三十二磅炮弹。舰首和舰尾装有可发射五十六和六十八磅实心弹的加农炮，或装有可发射爆炸弹的大口径加农炮。反观清军战船，往往只在船的首尾装有一两门炮，最重型战舰的装炮数也不过二三十门。鸦片战争中，福建水师最大的外海战船也不过装八门总重不到两千斤的火炮，而且炮位装在舱面，毫无掩护，临阵时唯有直接暴露在对方炮火之下。